Urodzony w połowie lat 80” w Krakowie jest mieszkańcem ziemi sądeckiej od początku swojego życia. Rodzinne tradycje sprawiły, że już jako dziecko poszedł w ślady wujka Henryka, który w młodości odnosił sukcesy na torze kajakowym (medal Mistrzostw Świata w 1977 roku w drużynie) oraz taty Bogusława. Bracia Popiela po dziś dzień są jego trenerami i odpowiadają za indywidualny plan szkolenia – oparty na innych, niż ogólnie przyjęte metody treningowe. Sztab uzupełniają profesor Jerzy Żołądź i profesor Jan Blecharz, czyli naukowcy znani ze współpracy z Adamem Małyszem.

Darek już w wieku 7 lat rozpoczął trwającą po dziś dzień przygodę z kajakarstwem górskim. Dwa lata później miał już za sobą pierwszy start w zawodach, który okazał się wstępem do profesjonalnej kariery naznaczonej wieloma krajowymi oraz międzynarodowymi sukcesami.